Внутренние силы Земли, такие как движение литосферных плит, отвечают за крупномасштабные геологические процессы, формирующие континенты и океанические бассейны. Именно они поднимают участки земной коры, создавая горы и плоскогорья.
Внешние силы (ветер, вода, ледники, перепады температур) действуют на уже существующие формы рельефа, разрушая их и создавая более мелкие детали (овраги, долины, дюны).
Космические силы (метеориты) могут изменять рельеф, но это редкие и локальные события. Биологические силы (растения, животные, человек) также участвуют в формировании рельефа, но в первую очередь рельеф создается внутренними силами.