Утверждать о постепенном развитии и усложнении растительного мира можно на основании палеонтологических данных, таких как ископаемые остатки растений. Анализ этих остатков позволяет проследить изменение структуры растений во времени, от простых форм к более сложным. Кроме того, данные геологии и стратиграфии (науки о напластовании горных пород) показывают, в каких геологических слоях встречаются остатки тех или иных растений, что позволяет установить последовательность их появления и развития.