Абсолютный показатель преломления среды (n) – это отношение скорости света в вакууме (c) к скорости света в данной среде (v):
\[ n = \frac{c}{v} \]
Относительный показатель преломления двух сред (n12) – это отношение абсолютного показателя преломления второй среды (n2) к абсолютному показателю преломления первой среды (n1), или, что то же самое, отношение скорости света в первой среде (v1) к скорости света во второй среде (v2):
\[ n_{12} = \frac{n_2}{n_1} = \frac{v_1}{v_2} \]