Миграционная теория предполагает, что буряты являются потомками различных этнических групп, которые мигрировали на территорию Байкала из разных регионов Центральной Азии и Сибири. Согласно этой теории, формирование бурятского этноса происходило в результате смешения пришлых тюрко-монгольских, тунгусо-маньчжурских и, возможно, других элементов.
Автохтонная теория (или теория исконного проживания) утверждает, что буряты являются древним населением Байкальского региона, которое сформировалось на этой территории в результате длительного исторического развития. Сторонники этой теории считают, что предки бурят населяли эти земли еще в глубокой древности, и их культура развивалась в основном под влиянием местных условий и контактов с соседними народами.