Принцип действия электроскопа основан на электростатической индукции и отталкивании одноименных зарядов. Электроскоп состоит из металлического стержня с двумя легкими металлическими лепестками, обычно золотыми или алюминиевыми, прикрепленными к одному концу. Когда к стержню электроскопа подносят заряженное тело, заряд этого тела индуцирует на стержне и лепестках заряд противоположного знака. Если касаемся заряженным телом электроскопа, часть заряда переходит на электроскоп. Из-за того, что на лепестках накапливается одинаковый заряд, они отталкиваются друг от друга. Угол расхождения лепестков зависит от величины заряда на них. Чем больше заряд, тем сильнее они отталкиваются и тем больше угол расхождения. Таким образом, электроскоп служит для обнаружения наличия электрического заряда на теле.