Для выработки условного рефлекса необходимо подкрепление, потому что именно оно обеспечивает формирование стойкой ассоциации между нейтральным (условным) и значимым (безусловным) стимулами. Подкрепление (например, пища, вода, положительная эмоция) служит сигналом о биологической значимости сочетания стимулов. Без подкрепления нейтральный стимул не сможет вызвать стойкую условную реакцию, так как не будет формироваться устойчивая нервная связь. Повторяющееся подкрепление укрепляет эту связь, делая условный рефлекс надежным и предсказуемым.