2. Почему Гладстон говорит о России как о «пугале» «на сцене»? Значит ли это, что угроза со стороны России была мнимой и её лишь использовали для каких-то целей? Как понимать, что это «пугало» «вечное»? В чём автор видит заслуги России?

Образ России как «пугала на сцене» означает, что в политической полемике её представляли постоянной угрозой. Такой образ мог использоваться, чтобы оправдывать антироссийскую политику и отвлекать внимание от других вопросов.

Это не означает, что соперничество и противоречия с Россией были выдуманы: Россия была крупной державой и отстаивала собственные интересы, в том числе на Балканах и в отношениях с Османской империей. Однако представление о неизбежной и повсеместной российской угрозе могло быть преувеличенным и служить политическим целям.

«Вечное пугало» — повторяющийся, постоянно возобновляемый образ России как опасности. Заслуги России Гладстон видит в сопротивлении тирании, поддержке угнетённых и действиях, которые, по его оценке, служили благу человечества. Это оценка самого автора отрывка.

Ответ: Гладстон критикует устойчивое преувеличение российской угрозы, не отрицая реального соперничества держав; заслуги России он связывает с борьбой против угнетения и поддержкой угнетённых.