Продуценты — это организмы, способные самостоятельно производить органические вещества из неорганических, в основном, за счет фотосинтеза или хемосинтеза. К ним относятся растения, водоросли и некоторые бактерии. Они формируют первый трофический уровень любой экосистемы.
Консументы — это организмы, которые питаются готовыми органическими веществами. Консументы I порядка — растительноядные (питаются продуцентами). Консументы II порядка — хищники или всеядные, питающиеся растительноядными. Консументы III и более высоких порядков питаются консументами предыдущих уровней.
Таким образом, существуют продуценты (1-й трофический уровень), консументы I порядка (2-й трофический уровень), консументы II порядка (3-й трофический уровень) и так далее. Не существует «продуцентов II порядка», потому что само понятие «продуцент» относится к первичному производству органики из неорганических веществ. Все последующие уровни в пищевой цепи являются потребителями (консументами), которые получают энергию, перерабатывая органические вещества, созданные на предыдущих уровнях.