4. Рассказ о «несуществующем» или несостоявшемся действии. Произведения о «несвершившемся человеке» («Ионыч», «Человек в футляре», «Крыжовник»).

В рассказах Чехова важны не только события, но и то, чего герои не сделали: не решились изменить жизнь, не осуществили мечту, не смогли выйти за пределы привычного. Несостоявшееся действие раскрывает внутреннюю несвободу человека. Внешне жизнь может идти своим чередом, но постепенно герой утрачивает способность к развитию.

«Ионыч». Молодой врач Дмитрий Старцев приезжает в город С., знакомится с семьёй Туркиных и влюбляется в Екатерину Ивановну. Она отказывает ему и уезжает учиться музыке. Позднее Старцев уже не стремится к любви, духовному общению или общественной деятельности: его занимают деньги и накопительство. Он становится богатым, но одиноким и душевно ограниченным. Несостоявшаяся любовь оказывается частью более общего отказа от полноценной жизни.

«Человек в футляре». Учитель Беликов боится нового и стремится заключить жизнь в систему запретов и предосторожностей. Возможность брака с Варенькой могла бы стать переменой, но Беликов не способен решиться на неё. После столкновения с насмешкой и конфликтом он заболевает и умирает. Его «футляр» — символ страха перед свободой и жизнью.

«Крыжовник». Николай Иванович мечтает приобрести усадьбу и есть собственный крыжовник. Он добивается цели, но его счастье оказывается эгоистичным и ограниченным: ради мечты он отказывает себе и близким во многом, а затем принимает достигнутое благополучие за смысл жизни. Рассказчик Иван Иваныч возражает против самоуспокоения и напоминает о чужих страданиях.

Во всех трёх рассказах Чехов показывает опасность жизни, сведённой к одной привычке, цели или страху. Герои не столько побеждены внешними обстоятельствами, сколько сами постепенно отказываются от возможности внутреннего изменения.