В основу рассказа Н.С. Лескова «Старый гений» легла жизненная ситуация, связанная с необходимостью вернуть долг, который, по сути, был неправомерно получен. Главная героиня, воспитанная в строгости и честности, оказывается в ситуации, когда ее должник (часовщик) отказывается возвращать взятые деньги, ссылаясь на просрочку. Ей приходится искать выход из этой сложной моральной и юридической дилеммы, прибегая к помощи «старого гения» — опытного и хитрого человека, который находит оригинальный способ заставить должника вернуть деньги, используя его же юридические уловки.