«Повесть о капитане Копейкине» в поэме «Мёртвые души» играет роль сатирического обобщения, раскрывающего социальные пороки и несправедливость российского общества. Капитан Копейкин, ветеран войны 1812 года, который остался без ноги и руки, становится жертвой бюрократической системы и взяточничества. Его история показывает, как государство и чиновники забывают о тех, кто защищал родину, и как нужда и отчаяние могут толкнуть человека на путь преступления.
Эта повесть, рассказанная в трактире, резко контрастирует с «покупкой» Чичиковым «мёртвых душ». Если Чичиков действует в рамках законности (хоть и с мошенническим умыслом), то Копейкин, будучи обманутым и униженным, вынужден прибегнуть к разбойным нападениям. Таким образом, повесть подчёркивает не только коррупцию и бездушие чиновников, но и общую деградацию общества, где справедливость отсутствует, а герои войны оказываются забытыми и брошенными.