Суть политики «просвещённого абсолютизма» Екатерины II заключалась в попытке совместить неограниченную самодержавную власть с идеями Просвещения. Императрица стремилась реформировать государство, улучшить управление, законодательство и положение сословий, опираясь на принципы разума, справедливости и заботы о благе подданных. При этом самодержавная власть оставалась незыблемой, а реформы проводились «сверху».
Пример проявления:
Созыв Уложенной комиссии (1767-1768 гг.): Екатерина II пригласила представителей различных сословий (кроме крепостных крестьян) для выработки нового свода законов. Комиссия работала над «Наказом» императрицы, который содержал идеи о разделении властей, гуманном законодательстве и равенстве всех перед законом. Хотя комиссия не приняла новый закон, сам факт её созыва и работа над «Наказом» демонстрировали стремление к обновлению законодательства и учёту интересов разных слоев общества, что соответствовало духу «просвещённого абсолютизма».