Щедринский смех – это сатира, то есть осмеяние пороков с целью их исправления. Смех, направленный против генералов, очень злой и едкий. Автор высмеивает их глупость, лень, жадность и полное отсутствие моральных принципов. В отношении мужика смех имеет оттенок сочувствия, но и иронии, поскольку мужик покорно терпит эксплуатацию и не пытается изменить свое положение. Автор относится к генералам с презрением и осуждением, а к мужику – со смесью жалости и укора за его пассивность.