Бирюк отпустил крестьянина, потому что Понял, что крестьянин доведен до крайней степени нищеты. Его поступок был продиктован не только законом, но и неким подобием сочувствия к человеку, загнанному в угол нуждой.
Ответ: Понял, что крестьянин доведен до крайней степени нищеты.