В данном предложении важно передать, что действие (наблюдение за игрой детей) происходило в определенный момент в прошлом. Для этого лучше всего подходит Past Continuous.
was watching — это форма Past Continuous (Past Continuous) от глагола 'watch' (смотреть), которая используется для описания длительного действия в прошлом.
'watched' (Past Simple) использовалось бы, если бы речь шла о законченном действии или серии законченных действий в прошлом.