Основной частью компаса является магнитная стрелка, свободно вращающаяся на оси. Она ориентируется вдоль линий магнитного поля Земли. Магнитная стрелка ведет себя «странно» в районах магнитных полюсов Земли, где линии магнитного поля направлены почти вертикально, а также в районах магнитных аномалий, где магнитное поле сильно искажено.