Главным препятствием на пути к укреплению России на Дальнем Востоке была Япония, которая провозгласила и настойчиво претворяла в жизнь программу создания «великой Японии». В 1896 г. Россия и Китай заключили секретный договор об оборонительном союзе. Китай разрешил России проложить через свою территорию Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД). Она была построена в 1897—1903 гг. и соединила Забайкалье с Владивостоком. Китайско-русское сближение ревностно встретили в европейских столицах. Оно подхлестнуло захват китайских территорий другими странами. В 1897 г. Германия взяла под свой контроль порт Циндао. Россия не только не поддержала Китай, но и, в свою очередь, решила приобрести незамерзающий порт в Жёлтом море. Русские корабли вошли в Порт-Артур — важный стратегический пункт на Ляодунском полуострове. В мае 1898 г. Китай и Россия подписали договор о безвозмездной аренде на 25 лет Ляодунского полуострова и Порт-Артура с правом создания там российской военно-морской базы. Военное присутствие России в Китае вызвало резкое неприятие со стороны Японии. Тайную поддержку ей оказывали США и Англия, не заинтересованные в усилении российских позиций на Дальнем Востоке. Они предоставили Японии кредиты, организовали поставки металла, нефти, оружия, военных судов, всячески подталкивая её к войне с Российской империей. В январе 1903 г. Николай II созвал совещание по делам Дальнего Востока. Большинство высших чиновников считали необходимым начать ускоренную подготовку к войне. Особое мнение высказал С. Ю. Витте. В 1902 г. он совершил поездку на Дальний Восток и пришёл к выводу, что Россия к войне не готова. Витте предлагал начать широкое экономическое освоение Дальнего Востока.