XVIII век стал эпохой значительных перемен в положении российского дворянства, во многом определяемых политикой императоров. Если в XVII веке служба дворян была пожизненной и обязательной, то с началом XVIII века ситуация начала меняться.
Табель о рангах, введенная Петром I в 1722 году, открыла возможность получения дворянского статуса не только по знатности рода, но и за заслуги на государственной службе. Это стало первым шагом к изменению социальной структуры, хотя и не отменяло привилегий потомственного дворянства.
Указ о единонаследии (1714 г.) требовал от дворян службы, но ограничивал дробление имений, заставляя сохранять их в одних руках. Этот указ был позже отменен, но показал стремление государства контролировать дворянское землевладение.
Важным этапом стало правление Петра III и Екатерины II. Манифест о вольности дворянства (1762 г.) освободил дворян от обязательной государственной службы, позволив им выбирать — служить или нет, а также уезжать за границу. Это значительно повысило статус дворянства и обозначило начало того, что называют «Золотым веком дворянства».
Жалованная грамота дворянству (1785 г.) еще больше укрепила привилегии сословия: дворянство получило права самоуправления, освобождение от телесных наказаний, возможность владеть землей и крестьянами как собственностью. Это сделало дворянство опорой монархии, получившей значительные свободы и привилегии.
Вывод: XVIII век принес российскому дворянству существенные привилегии и свободы, трансформировав его роль в обществе и укрепив его положение как господствующего сословия.