Ядра с одинаковыми зарядами (то есть одинаковым числом протонов), но разными массами называются изотопами. Протонно-нейтронная модель ядра объясняет существование изотопов тем, что ядра атомов одного и того же элемента могут содержать разное количество нейтронов.
Так как химические свойства элемента определяются числом протонов, изотопы одного и того же элемента имеют схожие химические свойства. Однако их физические свойства, такие как масса и стабильность ядра, могут различаться.