В эпоху романтизма (XIX век) наряду со «строгими» вариациями получили развитие и более свободные формы. Одной из таких форм, где композиторы стремились к большей выразительности и драматургии, были свободные вариации. В них:
- Тема может быть значительно изменена, а иногда даже утратить первоначальный облик.
- Композитор имеет большую свободу в выборе гармонии, ритма и фактуры.
- Акцент делается на эмоциональное содержание и развитие музыкального материала, а не на строгое следование теме.