Плауны отличаются от хвощей наличием мелких листьев, расположенных спирально на стебле, а также наличием стробилов (спороносных колосков). У хвощей листья редуцированы до чешуек, расположенных мутовками, а спороносные колоски находятся на верхушке стебля.