Действие термометра основано на тепловом расширении жидкости (обычно ртути или спирта) при нагревании. Когда термометр приходит в тепловой контакт с телом, его температура выравнивается с температурой тела. При этом жидкость в термометре расширяется и поднимается по капиллярной трубке, указывая температуру на шкале.