Начальная школа повсеместно становилась светской, обязательной и бесплатной: в Италии — в 1877 г., во Франции — в 1882 г., в Англии — благодаря законам 1870, 1880 и 1891 гг. Основным противником этих реформ выступала католическая церковь, особенно иезуиты. После отделения церкви от государства в 1905 г. во Франции разразилась «война школ». Зачем государству понадобилось поставить школьное дело под свой контроль? В чём заключалась «борьба за школу»?

Государство стремилось сделать образование доступным для всех детей, повысить грамотность и подготовить граждан, нужных для экономики и государственного управления. Контроль над школой позволял распространять общие знания и гражданские ценности, а также укреплять национальное единство.

«Борьба за школу» заключалась в противостоянии государства и католической церкви за влияние на образование: кто будет управлять школами, определять их программы и воспитывать молодёжь. Французский контекст обычно описывают как борьбу светской республиканской школы с церковным образованием.