Начальным звеном пищевой цепи являются производители (автотрофы), такие как растения и некоторые бактерии. Они способны производить органические вещества из неорганических веществ с помощью фотосинтеза или хемосинтеза. Другими словами, они сами создают себе пищу, в отличие от консументов (гетеротрофов), которые питаются другими организмами.