Явление радиоактивности свидетельствовало о сложном строении атома и о том, что атом не является неделимой частицей, как считалось ранее. Оно также показало, что некоторые элементы (например, уран) обладают нестабильными ядрами, которые распадаются, испуская частицы и энергию.