Автор, М.Ю. Лермонтов в стихотворении «Мцыри», вкладывает в эти строки глубокий смысл. Говоря «Жил...», он имеет в виду не просто существование, а полноценную, насыщенную жизнь, полную свободы, стремлений и переживаний. Для героя стихов, находившегося в монастыре, настоящая жизнь — это жизнь на воле, где он мог быть самим собой, ощущать свободу и единение с природой. Слова «Знать, что делал я // На воле? Жил...» подчеркивают его стремление к такой жизни и противопоставление её монастырскому заточению.