Позиция Александра II в отношении Крестьянской реформы была двойственной. С одной стороны, он понимал необходимость отмены крепостного права для модернизации страны и предотвращения социальных потрясений. С другой стороны, он опасался недовольства помещиков и старался провести реформу таким образом, чтобы максимально учесть их интересы. Шаги Александра II, свидетельствовавшие о подготовке и проведении реформы:
* Создание Секретного комитета по крестьянскому делу (1857). Комитет должен был разработать проект реформы.
* Рескрипт Назимову (1857). Александр II поддержал инициативу виленского генерал-губернатора В.И. Назимова об освобождении крестьян в Литве.
* Учреждение Редакционных комиссий (1859). Комиссии должны были подготовить окончательный проект реформы на основе предложений, поступивших из губернских комитетов.
* Подписание Манифеста об освобождении крестьян (1861). Манифест провозглашал личную свободу крестьян и наделение их землей за выкуп.