Основной целью восстания было освобождение крестьян от гнета помещиков и улучшение их положения. Пугачев обещал крестьянам свободу от помещиков, отмену рекрутских наборов и податей, а также право на землю. Противникам он грозил жесткими наказаниями, включая казнь.