Основные климатические пояса характеризуются преобладанием одного типа воздушных масс в течение всего года (экваториального, тропического, умеренного, арктического/антарктического). В переходных климатических поясах воздушные массы меняются в зависимости от сезона (летом — от соседнего пояса, расположенного ближе к экватору, зимой — от пояса, расположенного ближе к полюсу).
В экваториальном поясе выпадает больше осадков, чем в тропическом, из-за восходящих токов воздуха, связанных с низкой широтой и высокой температурой, что способствует образованию облаков и осадков. В тропическом поясе преобладают нисходящие токи воздуха, что препятствует образованию облаков и осадков.
В умеренном климатическом поясе формируются следующие климатические области:
Формирование этих областей происходит под влиянием циркуляции атмосферы, рельефа местности и близости к океану.
Арктический климат мягче антарктического, потому что Северный Ледовитый океан смягчает климат Арктики, а Антарктида — это высокий ледяной континент, окруженный океаном, что делает антарктический климат более суровым.