«Мы снова поднимаемся?» — «Нет. Напротив». — «Мы опускаемся?» — «Хуже, капитан! Мы падаем!» — «Ради всего святого, выбрасывайте балласт!» — «Вот! Последний мешок пуст!» — «Шар поднимается?» — «Нет!» — «Я слышу шум, похожий на грохот волн. Море находится под корзиной! Оно не может быть более чем в пятистах футах от нас!» — «За борт весь груз! ... Всё!»
Таковы были громкие и тревожные слова, разносившиеся в воздухе над безбрежной водяной пустыней Тихого океана около четырёх часов вечера 23 марта 1865 года.
Едва ли кто-нибудь мог забыть ужасную бурю с северо-востока, разразившуюся в середине равноденствия того года. Буря бушевала не прекращаясь с 18 по 26 марта. Её разрушения были страшны в Америке, Европе и Азии: она прошла на расстоянии восемнадцати сотен миль и по диагонали протянулась от тридцать пятой северной параллели до сороковой южной, пересекая экватор.
Города были разрушены, леса вырваны с корнем, побережья опустошены горами воды, обрушившимися на них; корабли выброшены на берег — по опубликованным сведениям, их насчитывались сотни; целые районы сровнены с землёй смерчами, уничтожавшими всё на своём пути; несколько тысяч людей погибли под обломками на суше или утонули в море. Таковы были следы ярости этой опустошительной бури.
По числу бедствий она превзошла ураганы, столь ужасно опустошавшие Гавану и Гваделупу: первый — 25 октября 1810 года, второй — 26 июля 1825 года.
Но в то время как на суше и на море происходили столь многочисленные катастрофы, в взволнованном воздухе разыгрывалась не менее захватывающая драма.
Действительно, воздушный шар, подобно мячу, который может быть подхвачен вершиной смерча, оказался вовлечённым в круговое движение воздушного столба и преодолевал пространство со скоростью девяносто ...