По мнению учёных-историков, образ Грозного сложен. Царь казнит Калашникова после того, как тот убивает Кирибеевича, не зная причины этого убийства — оскорбления жены купеческой. Он обещает позаботиться о семье Калашникова, но в то же время его слова пронизаны жестокостью и осуждением: «Я топор велю наточить-наострить… В большой колокол прикажу звонить, Чтобы знали все люди московские, Что и ты не оставлен моей милостью…» Объясните противоречивость образа Ивана Грозного в поэме М. Ю. Лермонтова «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова».

Образ Ивана Грозного противоречив, потому что в нём сочетаются забота о подданных и безграничная жестокость самодержца. Царь не знает, почему Калашников убил Кирибеевича: тот не объясняет, что опричник оскорбил его жену, поскольку не хочет публично опозорить семью.

Грозный поступает по собственному представлению о правосудии: казнит Калашникова за убийство своего приближённого, не разбирая скрытых причин поединка. Но одновременно обещает не оставить без помощи семью казнённого. Эта забота не отменяет жестокости: она исходит от того же властителя, который сам назначает наказание и распоряжается жизнью человека.

Слова «топор велю наточить-наострить» подчёркивают суровость приговора, а «чтобы знали все люди московские» — его показной, назидательный характер. Милость царя оказывается не проявлением равенства и справедливого суда, а личной волей правителя. Лермонтов показывает Грозного и милостивым, и грозным: он способен помочь семье, но не отказывается от жестокой расправы и самодержавной власти.