Большинство бактерий относят к гетеротрофам, потому что они не способны к самостоятельному фотосинтезу или хемосинтезу. Они зависят от готовых органических веществ, которые получают из окружающей среды, разлагая мертвые организмы (сапротрофы) или паразитируя на живых (паразиты). Способность к гетеротрофному питанию позволила им широко распространиться и занять разнообразные экологические ниши.