Мореплаватели искали Южную землю (Terra Australis Incognita) из-за веры в её существование, основанной на античных представлениях и необходимости баланса масс суши на Земле. Поиски продолжались столетиями, и хотя гипотетическая Южная земля в её первоначальном виде не была найдена, экспедиции привели к открытию и исследованию Австралии, Новой Зеландии и множества островов Тихого океана, что значительно расширило географические знания.