Поток радиоактивного излучения распадается на три пучка в магнитном поле, потому что он состоит из частиц с разным электрическим зарядом: положительно заряженные альфа-частицы, отрицательно заряженные бета-частицы и нейтральные гамма-кванты. Магнитное поле отклоняет заряженные частицы в разные стороны, в зависимости от знака заряда, а нейтральные частицы не отклоняются.