Пресноводные простейшие живут в гипотонической среде (концентрация солей в окружающей среде ниже, чем внутри клетки), поэтому вода постоянно поступает в клетку путем осмоса. Сократительные вакуоли активно удаляют избыток воды, поддерживая осмотическое равновесие. Морские простейшие живут в изотонической среде (концентрация солей в окружающей среде равна концентрации солей внутри клетки), поэтому вода не поступает в клетку в таком большом количестве, и сократительные вакуоли не нужны или работают медленнее.