Первое военное столкновение русских с монголами произошло в битве на реке Калке в 1223 году. В 1220 году Чингисхан послал полководцев Джебе и Субедея с отрядом в 40 тыс. воинов в разведывательный поход. Опустошив Северный Иран, монголы проникли в Закавказье, обошли неприступную крепость Дербент и вышли на Северный Кавказ. Ясы (аланы) и половцы встретили неприятеля, но Субедей убедил половцев заключить с ним мир и уйти.
По призыву Мстислава Удатного против «неведомых татар» выступили Мстислав Киевский и Мстислав Черниговский с младшими князьями. Битва закончилась поражением русских князей. Три следующих дня монголы осаждали острог Мстислава Киевского. Князья согласились сложить оружие, поверив, что их отпустят за выкуп. Летопись сообщает, как монголы ворвались в русский лагерь и перебили рядовых воинов. Князей, взятых в плен, они связали и бросили на землю. Положив на пленников доски острога, монголы сели на них пировать.