В земле прибалтийских народов русские князья издавна имели влияние. Например, в 1030 году князь Ярослав Мудрый основал в земле эстов город Юрьев. Речные пути к Балтийскому морю контролировали Новгород и Полоцкое княжество. Первым начал проповедовать христианство среди ливов католический монах Мейнард. Крестоносцы захватили устье Западной Двины и основали Ригу, ставшую центром ордена меченосцев. Они захватили и переименовали русский город Юрьев в Дерпт. В 1236 году литовцы разгромили меченосцев, после чего из их остатков был создан Ливонский орден.