Сюжет оперы «Жизнь за царя» связан с событиями Смутного времени в России начала XVII века, когда польские интервенты угрожали русской государственности. В частности, опера повествует о подвиге Ивана Сусанина, крестьянина, который завел польский отряд в непроходимые болота, чтобы спасти царя Михаила Романова.