Свежий след содержит пахучие вещества (молекулы запаха), которые выделяет животное. Собака обладает очень развитым обонянием и может чувствовать эти запахи, даже если они невидимы для человека. Со временем молекулы запаха рассеиваются в воздухе (диффундируют) или разлагаются под воздействием окружающей среды (например, окисляются). Концентрация пахучих веществ уменьшается, и собака больше не может учуять след.