Когда металлические опилки приближаются к магниту, они сами становятся временными магнитами. Это явление называется магнитной индукцией.
Представим, что опилки притянулись к северному полюсу магнита. В результате магнитной индукции, тот конец опилки, который ближе всего к северному полюсу магнита, становится южным полюсом, а противоположный конец опилки — северным полюсом.
Теперь рассмотрим опилки, которые уже притянулись к одному полюсу магнита. Каждый такой опилок сам стал маленьким магнитом. Если рассмотреть два соседних опилка, притянутых к одному полюсу магнита, то их концы, которые направлены в одну сторону (от полюса магнита), будут иметь одинаковый полюс (например, оба будут северными). По закону магнетизма, одноименные полюса отталкиваются. Именно поэтому опилки «расходятся своими концами», создавая характерный узор.