В народничестве выделяют три основных направления: пропагандистское (П.Л. Лавров), заговорщическое (П.Н. Ткачев) и бунтарское (М.А. Бакунин). Разница между ними заключается в представлениях о способах совершения революции и роли различных социальных групп в этом процессе.
* Пропагандистское направление (Лавров): Считал, что революция должна быть подготовлена путем длительной пропаганды среди крестьян, чтобы развить в них социалистическое сознание. Главная движущая сила – интеллигенция, которая должна «идти в народ» и просвещать крестьян.
* Заговорщическое направление (Ткачев): Утверждал, что крестьянство не готово к революции, поэтому необходимо создать тайную организацию революционеров, которая захватит власть и осуществит социалистические преобразования. Главная ставка делалась на захват власти узкой группой заговорщиков.
* Бунтарское направление (Бакунин): Призывал к немедленному бунту, считая, что крестьянство инстинктивно готово к революции. Задача революционеров – разжечь всеобщий крестьянский бунт, который сметет существующий строй. Отрицал необходимость какой-либо организации и пропаганды.