Главной причиной народных движений второй половины XVIII в. стало
усиление власти и произвола помещиков над крестьянами. Крепостные не
имели никаких прав и подвергались издевательствам и мучениям со стороны
своих хозяев. Тяжелым было положение работных людей на мануфактурах.
Дискриминация представителей нерусских народов также стало причиной
движений. Ликвидация казачьего самоуправления на Дону приводило к
постоянным выступлениям в различных районах страны.
Вожди восставших смогли впервые, кроме идеи свободы, выдвинуть и идеи
борьбы с крепостничеством и с целым сословием – дворянством, от
которого, как считалось, исходило главное зло. Восстание Пугачева было
первым крупным совместным выступлением не только крестьян, но и работных
людей и представителей угнетенных национальных меньшинств.
Движение Пугачева заставило власти искать пути решения крестьянского
вопроса, оставшегося важнейшим в общественной жизни России.
Представители власти и помещики боялись новых народных выступлений.