Пищевые цепи обычно не бывают длиннее 5-6 звеньев, потому что на каждом последующем трофическом уровне теряется значительная часть энергии (около 90%), получаемой от предыдущего уровня. Эта энергия используется организмами для жизнедеятельности (дыхание, движение, рост) и рассеивается в виде тепла. К тому времени, когда энергия достигает высших трофических уровней, её остается недостаточно для поддержания жизнедеятельности еще более высоких уровней.