Смена природных зон, особенно при движении с севера на юг или с запада на восток, обусловлена несколькими ключевыми факторами:
1. Солнечная радиация (количество тепла и света). Это основной фактор. Чем ближе к экватору, тем больше солнечной радиации получает поверхность Земли, и тем выше среднегодовые температуры. Это приводит к смене тепловых поясов и, соответственно, природных зон. Например, от арктических пустынь (очень мало тепла) к тропическим лесам (много тепла).
2. Циркуляция атмосферы (перенос воздушных масс). Различные типы воздушных масс (арктические, умеренные, тропические) приносят разное количество тепла и влаги. Преобладающие ветры также влияют на распределение осадков. Например, западные ветры, преобладающие в умеренных широтах, приносят больше влаги с океана на западные побережья материков.
3. Рельеф. Горы создают барьеры для воздушных масс, что приводит к образованию областей с разным количеством осадков на наветренных и подветренных склонах (эффект дождевой тени). Высота над уровнем моря также влияет на температуру (чем выше, тем холоднее).
4. Удалённость от океана (континентальность климата). Вблизи океанов климат более мягкий и влажный (морской климат). В глубине материков климат более континентальный: с большими колебаниями температур в течение года и меньшим количеством осадков.
5. Океанические течения. Тёплые течения повышают температуру и влажность прибрежных районов, а холодные – понижают температуру и могут вызывать образование пустынь (например, пустыня Атакама в Южной Америке).
В случае смены природных зон с запада на восток в Евразии вдоль параллели 40° с.ш. важную роль играет увеличение континентальности климата. По мере продвижения вглубь материка уменьшается влияние Атлантического океана, снижается количество осадков и увеличиваются колебания температур, что приводит к смене лесных зон на степные и полупустынные.