После смерти Петра I в 1725 году не осталось прямого наследника мужского пола, что привело к борьбе за престол между различными придворными группировками и представителями династии. Петр I сам издал указ о престолонаследии, позволявший монарху назначать себе преемника. Это право, вместо передачи по прямой линии, стало одной из главных причин нестабильности и серии дворцовых переворотов.
Екатерина I (1725-1727): Правление было отмечено сильным влиянием Верховного тайного совета, который фактически управлял страной. Сама императрица не обладала большими государственными знаниями и интересами. Фаворит Петра I, А.Д. Меншиков, играл ключевую роль.
Петр II (1727-1730): Правление юного императора было отмечено возвращением ко двору старых аристократических родов (Меншикова, затем Долгоруких и Голицыных), переездом столицы обратно в Москву. Его короткое правление не оставило значительного следа в истории, и смерть в 14 лет прервала его царствование.
Попытка ограничить самодержавие в 1730 году с помощью «кондиций», предложенных Анне Иоанновне Верховным тайным советом, провалилась по нескольким причинам:
Фавориты играли огромную роль в политической жизни эпохи дворцовых переворотов. Они часто обладали значительным влиянием на монархов, могли продвигать своих сторонников на важные государственные посты, влиять на принятие решений и даже управлять страной фактически, как, например, Меншиков при Екатерине I или Бирон при Анне Иоанновне. Это было следствием нестабильности власти и слабости многих правителей.
Русско-турецкая война 1735-1739 гг. (также известная как война за польское наследство и австро-турецкая война) завершилась подписанием Белградского мира. Итогом войны для России стало:
При Анне Иоанновне в состав Российской империи были включены следующие территории: