Краткий пересказ сюжета
Вощева увольняют с завода за задумчивость и низкую производительность. Он приходит в другой город и присоединяется к рабочим, которые копают котлован для огромного дома, где будет жить весь город. Вощев надеется найти смысл жизни через эту работу.
Чиклин, один из рабочих, находит умирающую женщину и забирает её дочь Настю. Рабочие используют гробы как кровать и место для игрушек девочки. Комиссар Козлов и его товарища отправляют в деревню для организации колхоза, но их убивают. Чиклин и Вощев едут туда охранять тела, деревенские сопротивляются созданию колхоза.
С помощью медведя, который помнит, где работал у кулаков, они находят всех противников колхоза и отправляют их на плоту в море. Настя заболевает, а вернувшиеся к котловану рабочие обнаруживают, что он занесён снегом. Настя умирает, и Чиклин хоронит её, чтобы её больше никогда не потревожил шум жизни.

Герои повести (коротко)
Вощев – тридцатилетний задумчивый рабочий, уволенный за низкую производительность. Он ищет смысл жизни, присоединяясь к строительству котлована для общего дома.
Чиклин – пожилой рабочий, сильный и преданный делу. Забирает маленькую Настю после смерти её матери и становится её защитником.
Прушевский – инженер, разработчик проекта котлована, стремится объединить всех людей в одном большом пролетарском доме.
Настя – маленькая девочка, дочь умирающей женщины, которую Чиклин забирает с собой. Символ невинности, она погибает в конце произведения.
Козлов – слабый рабочий, который становится комиссаром, отправляется в деревню для создания колхоза, но погибает от рук кулаков.
Жачев – инвалид, озлобленный на жизнь, критикует несправедливости и ведёт борьбу за выживание, помогает рабочим.
Медведь – бывший батрак, символический персонаж, который помогает Чиклину и Вощеву находить кулаков и разрушать старый порядок.
Пересказ по главам (коротко)
Глава 1
Вощева уволили с работы в день его тридцатилетия за слабость и задумчивость, которые мешали производительности. Собрав вещи, он вышел на улицу в поисках смысла жизни. Зайдя в пивную и поняв, что ему негде ночевать, он находит тёплую яму на пустыре. Ночью его будит косарь, который советует переночевать в бараке.
Глава 2
Рано утром Вощева разбудили рабочие. Позавтракав с ними, он пошёл на стройку общего дома для пролетариата. Товарищ Сафронов дал ему лопату. Рабочие активно трудились, а Вощев задумался о том, что будет жить как они — терпя все трудности жизни.
Глава 3
Работа шла своим чередом, но председатель Пашкин был недоволен темпом. Чиклин и Прушевский обнаружили, что место для котлована выбрано неправильно. Инвалид Жачев высказал своё недовольство жизнью и, откупившись продуктами от Пашкина, поделился ими с товарищами. Вощев продолжал искать смысл жизни.
Глава 4
Козлов, измученный работой, решил заняться общественной деятельностью. Сафронов предложил установить радио в бараке. Чиклин вспомнил о своей юношеской любви и отправился на руины завода, где нашёл умирающую женщину — свою бывшую возлюбленную. Она умерла, и Чиклин забрал её дочь Настю с собой.
Глава 5
Радио установили, и Сафронов настаивал на его прослушивании, считая его важным для идеологии. Настя, живущая в бараке, тоже попадала под влияние социалистических лозунгов.
Глава 6
Козлова и Сафронова отправили в деревню, где они были убиты кулаками. Чиклин и Вощев поехали за телами товарищей, но вместо этого начали аресты и наказания, требуя крестьян вступить в колхоз. Многие из сельчан протестовали, другие вступали в колхоз из-за безысходности.
Глава 7
Чиклин и Вощев строят плот, на котором кулаков отправят в море. Деревенские упорно отказывались вступать в колхоз, а те, кто противился, были отправлены на плоту вместе с кулаками. Селяне забивали скотину, чтобы не отдавать её в колхоз.
Глава 8
Чиклин и Настя вновь встречаются. Чиклин идёт в кузницу, где работает медведь, которого берёт с собой для выявления кулаков. Медведь помогает Чиклину выявить виновных, и их отправляют на плот.
Глава 9
Оставшиеся сельчане, довольные началом колхозной жизни, танцевали под радио. Чиклин отправился искать Вощева, который собирал по деревне хлам. Эти предметы были переданы Насте вместо игрушек.
Глава 10
Медведь рад вступлению в колхоз и работает с удвоенной силой вместе с Чиклиным. Настя заболела, а активист был объявлен врагом и убит Чиклиным. Вощев стал новым лидером. Вернувшись к котловану, они нашли его заваленным снегом. Настя умерла, и Вощев с ней похоронил свои поиски истины. Чиклин похоронил девочку глубоко, чтобы её никогда не потревожили.