Во-первых, гуманитарное право отражает гуманистическую традицию, наиболее полно воплощенную в Международной хартии прав человека. Однако международное право прав человека действует в основном в мирное время и может быть ограничено в военное время. Целью международного гуманитарного права является защита жизни и достоинства человека во время войны, защита людей от воздействия грубой силы.
Во-вторых, право прав человека регулирует отношения между государством и его собственными гражданами, в то время как гуманитарное право регулирует отношения между государством и гражданами вражеского государства.
В-третьих, международное гуманитарное право не может исключить войну из жизни человека, но может ограничить бедствия, вызванные войной.
В-четвертых, наряду с нормами, устанавливающими абсолютные запреты (например, запрет пыток), он включает нормы, которые ограничивают определенные действия только рамками, обусловленными абсолютной военной необходимостью