Когда по проводнику течет электрический ток, вокруг него возникает магнитное поле. Это поле имеет определенную направленность, которую можно определить по правилу буравчика (или правилу правой руки): если обхватить проводник правой рукой так, чтобы большой палец указывал направление тока, то остальные пальцы покажут направление линий магнитного поля. Магнитная стрелка, будучи маленьким магнитом, реагирует на это внешнее магнитное поле. Ее полюса притягиваются к противоположным полюсам поля проводника, и стрелка поворачивается до тех пор, пока ее собственное магнитное поле не выстроится вдоль линий поля, созданного током в проводнике.