При замыкании цепи электромагнита по обмотке катушки начинает течь электрический ток. Согласно законам электромагнетизма, этот ток создает вокруг катушки магнитное поле. Магнитная стрелка, которая сама является постоянным магнитом, будет реагировать на это созданное электромагнитом поле. Она повернется таким образом, чтобы ее полюса ориентировались вдоль силовых линий магнитного поля электромагнита. Направление поворота стрелки будет зависеть от направления тока в катушке и от того, каким полюсом электромагнит воздействует на стрелку (северным или южным).