С точки зрения волновой теории света, свет представляет собой электромагнитную волну, несущую энергию. При взаимодействии этой волны с металлом, энергия волны передается электронам. Если энергия, поглощенная электроном, будет достаточной для преодоления сил, удерживающих его в металле (работа выхода), то электрон вырвется из поверхности металла. Однако, согласно классической волновой теории, для вырывания электрона достаточно было бы увеличить интенсивность света, независимо от его частоты.